농업과 환경에 유용한 카카오 > 보도자료

멕시코 아즈텍에서는 카카오 열매를 신의 음식이라고 불렀다. 아즈텍인들은 이것을 종교적인 의식용으로 이용했다. 그 열매를 볶아서 가루로 만들고 물과 옥수수를 썩어서 초콜렛이라는 보다 맛 좋은 음료로 만들었다. 오늘날, 카카오 나무의 열매는 다양한 형태의 초콜렛과 많은 다른 음식물들과 함께 섞여서 전세계적으로 매년 약 3백만톤 가량이 소비되고 있다. 미국인들은 개인당 12파운 가량을 소비하는데, 전체적으로 매년 120억 달러 가량을 소비하고 있는 셈이다.

초콜렛 우유에 함유된 성분중 약 20%에서 30% 가량만이 카카오 열매가 차지한다. 우유 고형물이 20-30%를 차지하고 당분이 40-50%를 차지한다. 수입산 카카오 열매를 초콜렛으로 전환시키는 공정이 미국 농업을 지탱해주고 있는 가장 큰 산업들 중 하나라는 사실을 거의 어느 누구도 인식하지 못하고 있는 듯 하다. 매년 미국 초콜렛 생산업자들은 약 250,000톤의 건유와 400,000톤의 당분, 350,000톤의 땅콩을 소비하고 있다. 1997년 이러한 것들과 다른 농산물들에 소요된 비용이 30억 달러 이상이었다. 카카오연구소에 의하면 해마다 미국은 6억 달러 이상의 초콜렛 제품들을 수출하고 있다고 한다.

경제적인 측면외에도 카카오는 점차 환경에 대해 상당히 긍정적인 역할을 하는 것으로 평가받고 있다. 작년에 Smithsonian Institution은 지속적인 카카오 재배에 관한 국제적인 워크샵을 주관하였다. 참가자들은 음지에서 자라는 카카오가 열대림 보존과 생물 다양도에 있어서 중요한 역할을 한다고 결론지었다. 한때 카카오 열매는 주로 남미, 아프리카, 아시아에서 대규모로 재배되었다. 오늘날, 약 5-6 백만명의 소규모로 재배하는 농민들이 전체 85%를 제공한다. 전형적으로 1인당 약 2.5에서 5에이커의 농지를 소유하고 있으며 약 1,000그루의 카카오 나무를 재배한다. 그 열매는 일반적으로 그들 가족의 주요한 수입원이 된다.

상록성 카카오 나무는 적도를 기준하여 남북으로 약 20도 부근에서 가장 잘 자란다. 이것은 음지에서 잘 자라는 열대우림성 나무들로 생태적으로 지속적인 재배 시스템을 제공하는 음지 식물체들의 천개 역할을 해 준다. 유용한 벌과 다른 천연 기생자들 및 포식자들이 바로 이곳에서 파괴적인 해충들을 조절하게 되며, 화분매개성 곤충들이 번식하는 공간을 제공하기도 한다. 최근에 개발된 광에 내성을 갖는 카카오 나무를 이용해서 음지가 아닌 카카오 농장들이 오늘날 서아프리카에서 대규모로 재배되고 있다. 하지만, 이들 카카오 농장들이 장기간 지속 유지될지는 의문스럽다. 왜냐하면 카카오 나무는 대다수의 서아프리카와 아프리카 시골에 거주하는 소규모 농민들의 인식에서 사라져 버린 농약과 어떤 기술적인 보조의 유입을 상당히 필요로 하기 때문이다. 그리고 소규모 농장을 소유한 농민들은 현재 카카오 질병과 해충들과 힘겨운 싸움을 벌이고 있기 때문이다.

매년 전세계 카카오 작물중 대략 1/3가량이 병해충으로 인해 손실을 입고 있다. 기존의 살충제와 살균제는 곤충 저항성을 빠르게 발달시키고 많은 강우로 인해 잘 쓸려나갈 수 있는 열대지역에서는 좋지 못하다. 농약 구입비 또한 소규모 카카오 재배자들에게는 맞지 않으며, 현대적인 농업관련 기술 지원의 부족이 이러한 문제와 복합적으로 작용하고 있다. 따라서 카카오의 곰팡이 관련 질병들에 관한 미농무부의 연구가 중요하다. 이 연구의 목적은 소작농들에게 지속적으로 이용될 수 있는 생태적으로 건전한 재배 시스템과 병해충 방제 프로그램을 개발하는 것이다.

ARS는 전세계적으로 가장 많은 카카오를 생산하는 지역중 하나인 브라질(Bahia)의 환경에서 매우 우수한 긍정적인 영향을 준다는 사실을 밝혔다. 대서양 해안가에 연한 우림지중 단지 7%만이 원형을 유지하고 있다. 카카오 나무가 아직도 존재하고 있는 이들 산림지에 대해 중요한 완충지 역할을 하여 동물에게 기본적인 서식처를 제공해 주고, 또한 그 잔여 산림지들간의 격리적인 차이를 동물들이 이동할 수 있는 안전한 교량역할을 해 줄 것이다. Bahia에서의 카카오 재배가 위기에 처해 있으므로 이러한 중압감으로 카카오를 벌채할 위험에 놓여 있다. 하지만 이러한 벌채가 이 지역의 생물다양도를 상당히 감소시킬 수 있으며 남아있는 우림지들에 상당한 스트레스를 줄 수 있다. 따라서 브라질에서의 카카오 재배 실패가 경제적 및 생태적인 재앙을 야기할 수도 있다.

벌채를 중지하면 보다 많은 탄소를 식물체내에 유지시킬 수 있게 되어 결국, 지구온난화에 기여하는 탄소들이 대기중에 방출되지 않을 것이다. 그리고 희귀한 조류, 식물체 다른 동물군과 식물군 뿐 만아니라 질적으로 토양을 보호하는데 도움이 될 것이다. 현재 카카오 열매 생산량이 약 3%가량 그 수요를 충족시키지 못하고 있다. - [출처 : http://www.ars.usda.gov/ : 1999년 11월 05일]